Le département des Pyrénées Orientales en Occitanie est riche en sites touristiques d’exception. Parmi eux, l’Abbaye Sainte Marie d’Arles-sur-Tech mérite le détour.
Elle se trouve à une quarantaine de kilomètres au sud-ouest de Perpignan. Arles-sur-Tech est une paisible commune d’un peu moins de 3000 habitants dans la vallée du Tech. Elle fait partie de la communauté de communes du Haut Vallespir tout comme Amélie-les-Bains-Palalda, célèbre pour ses thermes.
Au niveau culturel, l’Abbaye Sainte-Marie est indéniablement un joyau d’Arles-sur-Tech. Il s’agit d’une abbaye bénédictine fondée à la fin du huitième siècle mélangeant les styles roman pour l’église et gothique pour le cloitre qui y est accolé.
C’est par le Palau qui abrite également l’office de tourisme qu’on pénètre dans l’abbaye. Une fois les billets en poche, on accède d’abord au cloître. Ce jardin paisible datant du quatorzième siècle présente en son centre la Creu del Grà, la croix du grain, forgée au seizième siècle.
Puis, après on entre dans l’église par le côté sud. En tournant à gauche, on la visite dans le sens des aiguilles d’une montre. Trois chapelles abritent chacune un retable. Le troisième est dédié à Saint Benoit, fondateur de l’ordre bénédictin. Lorsqu’on regarde dans la direction de l’est, on découvre les orgues. Celles-ci, du dix-huitième siècle, sont de facture catalane et n’ont jamais été transformées. Ainsi, elles restent très prisées des organistes du monde entier pour leurs sonorités uniques.
La Sainte Tombe de l’Abbaye Sainte Marie d’Arles-sur-Tech.
En sortant de l’église, sur la gauche, sous la croix blanche et le gisant débout, on découvre la Sainte Tombe. Il s’agit d’un sarcophage en marbre bleu de Céret du quatrième siècle. D’abord reliquaire des Saints Abdon et Sennen, il est célèbre depuis que l’émission « Mystères » de TF1 lui a consacré un numéro de juillet 1992.
La légende des Saints Abdon et Sennen.
Dans « Notes d’un voyage dans le midi de la France », Prospère Mérimée rapporte la légende d’Arles-sur-Tech. Il y raconte qu’autrefois la ville souffrit de nombreux maux tels que la peste. Elle fût également la proie de bêtes féroces. Afin d’y remédier, l’Abbé Arnulfe alla chercher des reliques auprès du Saint Père à Rome. Là-bas, deux jeunes hommes lui apparurent en rêve. Ces derniers se présentent comme des saints, Abdon et Sennen, anciens princes perses martyrisés à Rome. Ils lui indiquent le lieu où ils sont enterrés.
Dès le lendemain, Arnulfe, fit fouiller ledit endroit où l’on retrouve bel et bien deux corps parfaitement conservés. Prudent, Arnulfe dissimule les deux corps dans une barique remplie d’eau, afin de ne pas susciter les tentations de voleurs sans scrupules. La traversée retour se déroule dans des conditions de navigations optimales. C’est à dos de mulet que le périple se termine. Toutefois, sur des chemins trop escarpés, le mulet finit par tomber dans un précipice. Dépité, Arnufle continua son chemin vers Arles-sur-Tech. Là, à sa grande surprise, les villageois célèbrent le mulet et son tonneau qui avait déjà opéré la guérison des pestiférés et contribué à la fuite des animaux fantastiques.
Dans l’église, du côté nord, un retable sculpté au milieu du dix-septième siècle évoque la vie des deux frères de sang royal originaires de Perse.
Un millénaire de miracles à Arles-sur-Tech.
Depuis mille ans, la Sainte Tombe se remplirait depuis d’une eau pure et cristalline, une quantité deux fois plus importante qu’elle peut en contenir. « L’eau des Saints » aurait selon certains des vertus quasi miraculeuses. De plus, elle se tarirait à la veille des évènements comme les guerres. Toutefois, la science a depuis donné une explication plus rationnelle. En 2001, une ultime étude conclut que l’eau du sarcophage provient en grande partie de la pluie, mais aussi de la rosée. Celles-ci pénètreraient dans la Sainte Tombe par capillarité.
Après la visite de l’Abbaye, retour au Palau qui propose également des salles d’exposition d’artiste contemporains.
Pour visiter l’Abbaye, il faudra acquitter un droit d’entrée de 4 Euros par adulte. Des tarifs spéciaux sont également disponibles pour les groupes et les étudiants.